sabato 23 ottobre 2010

Cérebro humano conspira contra os debates ponderados

HÉLIO SCHWARTSMAN
ARTICULISTA DA FOLHA

O neurocientista português António Damásio mostrou que é impossível até mesmo pensar sem mobilizar as emoções, mas isso não é desculpa para não tentarmos travar debates racionais, especialmente quando discutimos políticas públicas.
O chamado "controle "top-down'", no qual o neocórtex -o, vá lá, cérebro racional- assume o comando, sobrepondo-se a nossas inclinações e apetites naturais, é um evento relativamente raro, mas não desconhecido.
De um modo geral, ocorre exatamente o contrário. Nosso órgão executivo central é que age segundo um sistema de preferências internas preestabelecidas, com base em emoções e intuições morais esculpidas por condicionamentos culturais.
A feliz imagem de Robert Wright resume bem a situação: "O cérebro é como um bom advogado: dado um conjunto de interesses a defender, ele se põe a convencer o mundo de sua correção lógica e moral, independentemente de ter qualquer uma das duas. Como um advogado, o cérebro humano quer vitória, não verdade".
Esse sistema está tão enraizado dentro de nós que, de acordo com o psicólogo Jonathan Haidt, depois que um juízo intuitivo foi proferido e reforçado por uma racionalização, existem poucas circunstâncias sob as quais esse juízo pode ser alterado.
A primeira e a segunda têm mais a ver com interações sociais do que com pensamento propriamente dito. Elas são o efeito maria vai com as outras e a obediência a uma autoridade.
Haidt, entretanto, também traz uma sombra de esperança para os amantes da razão. Para ele, quando a intuição moral inicial é fraca ou inexistente e a capacidade analítica do sujeito, forte, também é possível reverter o juízo moldado pela intuição.
O problema aqui é que tendemos a ser objetivos nos assuntos que não nos interessam. Discussões sobre temas mais candentes, que despertam paixões e envolvem questões morais, estão sempre a um passo de converter-se em polêmicas, quando não batalhas campais.

martedì 5 ottobre 2010

Aprendendo a dirigir

POR FOLHA DE SAO PAULO

SUZANA HERCULANO-HOUZEL - suzanahh@gmail.com

--------------------------------------------------------------------------------
Se já não penso para trocar de marcha, por que não posso falar ao celular enquanto dirijo?
--------------------------------------------------------------------------------



SE VOCÊ já dirige há anos, nem pensa mais a respeito. Mas se ainda está aprendendo, como meus alunos na faixa dos 18, 19 anos, tem a clara noção de como é difícil executar uma sequência complexa de movimentos, selecionando a ação certa na hora certa -e sem perder a noção do conjunto, enquanto o carro se move pela rua.
Para quem está começando, é preciso muita supervisão atenta do seu córtex cerebral para lembrar de, primeiro, tirar o pé direito do acelerador; depois, colocar o pé esquerdo na embreagem; tirar a mão direita do volante e estendê-la em direção ao câmbio; lembrar da posição em que a alavanca estava e fazer o movimento adequado para levá-la à marcha desejada; e voltar a mão para o volante, enquanto se tira devagar -devagar!- o pé esquerdo da embreagem e o pé direito volta a acelerar na medida certa.
Ficou angustiado só de ler? Compreensível, enquanto seu cérebro não dispuser de um programa motor unificado que dê conta de selecionar as ações certas na hora e na ordem certas sem que você precise prestar atenção no que está fazendo.
O alívio vem com a prática, conforme os núcleos da base, no centro do cérebro, vão aprendendo, com as tentativas e acertos, a encaixar as ações umas nas outras.
Graças à plasticidade sináptica, o próprio uso modifica aquelas ações que ativam os neurônios que representam cada ação, e as que dão certo em conjunto -tirar um pé do acelerador e pousar o outro na embreagem ao mesmo tempo, por exemplo- vão sendo reforçadas.
Com treino suficiente, esses neurônios têm oportunidade de se organizar em redes que precisam apenas ser acionadas pelo córtex cerebral para levar à execução de um programa motor completo, como passar a marcha, escrever seu nome ou tocar uma sonata de Beethoven inteira.
O único porém é que, quando os núcleos da base assumem a troca de marchas e o córtex fica dispensado para prestar atenção em outra coisa, vem a tentação de abusar. Pergunta perfeitamente procedente de um aluno, então: se eu não preciso mais prestar atenção para trocar de marcha, por que é que eu não posso falar ao celular enquanto dirijo?
Porque você ainda precisa voltar sua atenção, que é uma só, à rua, aos pedestres e aonde você leva o carro, e o celular rouba para si toda essa atenção. Falando ao celular, você não dirige o carro; apenas é levado por ele...



--------------------------------------------------------------------------------
SUZANA HERCULANO-HOUZEL, neurocientista, é professora da UFRJ e autora de "Pílulas de Neurociência para uma Vida Melhor" (ed. Sextante) e do blog www.suzanaherculanohouzel.com

lunedì 4 ottobre 2010

Psicólogos estudam a importância da beleza na vida dos seres humanos


POR PROSPECT

Nicholas Humphrey
A beleza nos inspira e nos eleva
Os psicólogos estão se interessando novamente pela história da evolução da beleza. Mas ainda há muita coisa desconhecida. A teoria da evolução não teve problemas para explicar a maioria das coisas que dão prazer aos seres humanos: mel, orgasmos, raios de sol, canções de ninar, flores no jardim. Mas, quanto mais perto chegamos da beleza propriamente dita, mais difícil é perceber como a atração das pessoas pela beleza pode contribuir para a sobrevivência biológica. Se a beleza tivesse um significado relativamente menor em nossas vidas, poderíamos deixá-la de lado. Mas, na verdade, é o oposto. Na beleza, as pessoas podem encontrar o próprio sentido da vida.

A beleza é de fato uma coisa tão distinta? Será que a beleza não é apenas o caso limitado dos prazeres ordinários – produzida, talvez, pela união de várias espécies de prazer num único momento?

Há vários motivos para acreditar que nossa resposta à beleza é de fato especial – e diferente de nossa resposta em relação a um cheesecake, por exemplo. Pensamos na beleza, como disse o filósofo G.E. Moore, como um coisa boa em si mesma. Mas não achamos que o cheesecake é bom em si. Nos sentimos virtuosos em perseguir nosso amor pela beleza, e esperamos que os outros nos apreciem por isso – como se, em vez de cedermos a um apetite privado, estivéssemos honrando algo de maravilhoso fora de nós.

Nós amamos a beleza através de nossos sentidos, mas o que amamos obviamente não se resume apenas ao estímulo sensorial. No caso do cheesecake, precisamos apenas receber o estímulo na língua e os botões afetivos certos são pressionados. Mas no caso da beleza, não é algo tão direto. Para começar, precisam nos dizer o que é beleza antes que respondamos a ela. O ensaísta norte-americano Henry Thoreau disse: “não gostamos de poesia a menos que saibamos que é poesia”. E o mesmo vale para muitas formas de arte.

Além disso, não basta que um objeto com as qualidades sensoriais certas chegue à nossa atenção como arte. Ainda precisamos saber quem o fez e como. Nos preocupamos bastante com o input criativo, a genuinidade e autenticidade. Embora achemos uma cópia de uma fatia de cheesecake tão saborosa quanto outra, achamos uma reprodução de Rembrandt menos valiosa – e menos bela – do que o original. Embora apreciemos o cheesecake sem pensar como ele foi feito, valorizamos as obras de arte apenas quando vemos a mão do ser humano por trás dela.

A beleza nos inspira, e nos eleva – provocando às vezes a sensação peculiar de “fluidez”, “fusão” ou “união”. A escritora britânica Rebecca West escreveu, por exemplo, sobre “esta cristalina concentração de glória, esta profunda e serena e intensa emoção que sinto diante das maiores obras de arte.” “O que, afinal”, ela se pergunta, “é essa emoção? Qual é o papel das supremas e grandes obras de arte na minha vida, que faz com que eu me sinta tão feliz?” Bem, o que um psicólogo evolucionista acha disso? Uma coisa é evidente de imediato, e trata-se dos sinais indicadores de uma emoção social. A beleza desperta a emoção moral. E as emoções morais – ciúme, raiva, paixão, luto, devoção, admiração, humildade – sempre estão fundamentalmente relacionados a outras pessoas. O mesmo vale para a beleza.

Pode parecer que nós gostamos das coisas belas como se o que importasse fosse a própria existência dessas coisas. Mas e se os nossos sentimentos sobre as coisas forem na verdade um reflexo de nossos sentimentos em relação a uma pessoa idealizada? E se as emoções que surgem por causa da beleza espelham as que podemos sentir de outra forma por uma criança, uma mãe, um amigo, um parceiro sexual?

A chave está na sexualidade. As evidências são claras. As imagens do êxtase estético são, de tempos em tempos, transparentemente eróticas. Já vimos isso na fala de West sobre “esta cristalina concentração de glória”. Ou também no crítico hispânico-americano George Santayana, que escreveu: “todo o lado sentimental de nossa sensibilidade estética – sem o qual isso seria perceptivo e matemático em vez de estético – deve-se à excitação remota de nossa organização sexual.”

Acredito que Santayana estivesse certo. Mas ele ainda não tinha uma boa ideia sobre o porquê estava certo. Charles Darwin, entretanto, tinha uma ideia muito boa. O que Darwin propôs em seu grande livro “A Origem do Homem e a Seleção Sexual” era que as preferências estéticas humanas de fato evoluíram no contexto da corte e da escolha de um parceiro.

Quando estamos excitados pela beleza, o que acontece num nível mais profundo é que estamos respondendo às características do objeto belo que revelam a mão de um artista. No mundo real, qualquer artista assim deve ser um indivíduo com habilidades manuais, sensoriais, intelectuais e talvez até morais especialmente desenvolvidas. E uma pessoa com essas habilidades deve ser uma pessoa com traços altamente desejáveis como progenitor, pai ou mãe, companheiro ou companheira. Assim, quando nos excitamos com a beleza das coisas em torno de nós, estamos nos excitando com as pistas de que estamos na presença de um bom parceiro em potencial.

Ainda assim, mesmo que isso seja uma resposta plausível para “por que as pessoas fazem e apreciam arte?”, ela não pode ser a resposta total para a pergunta “por que amamos a beleza?”. Porque esta teoria não diz nada sobre a resposta humana à beleza do mundo natural. Ainda assim, as emoções estéticas despertadas respectivamente pela beleza na arte e na natureza são certamente muito parecidas.

Acho que a resposta está na convergência notável entre as características das obras de arte que valorizamos porque fornecem uma prova da habilidade humana, e as características de coisas naturais que evoluíram e persistiram porque essas características normalmente as conferiam um poder de continuar existindo e a capacidade de sobreviver. Isso quer dizer, a convergência entre nossa percepção de uma “boa forma” estética e a seleção natural de uma “forma estável” do ponto de vista evolutivo.

No caso de animais e plantas, parte da explicação se deve ao trabalho da seleção natural comum. Ter um corpo que cresce de uma forma ordenada e harmoniosa é a melhor forma de construir uma máquina viva. A boa forma é biologicamente adaptável. Simetria, segmentação, equilíbrio, graça. Essas características são a escolha preferida pelo “relojoeiro cego”.

Mas há outro motivo bem diferente para a convergência. É a existência de leis universais da morfogênese que resultam na emergência dos chamados “estados atratores” - estados que produzem a ordem a partir do caos. E essas leis funcionam em tudo na natureza, onde quer que sistemas complexos estejam em fluxo. Tanto que percebemos que a ordem e a harmonia emergem não só na natureza orgânica mais em tudo ao nosso redor, também na natureza inorgânica – na forma das cadeias de montanhas, nuvens, galáxias.

Imagine, agora, que nossa suposição básica quando nos deparamos com esses modelos na natureza é imaginar que isso deve ter a mão de um artista por trás. “Alguém sente o mesmo tipo de emoção por uma borboleta ou uma flor que sente por uma catedral ou uma pintura?”, perguntou certa vez o crítico britânico Clive Bell. A resposta (embora não a de Bell) poderia ser: sim, nós sentimos.

A ilusão da beleza natural funciona desde que de fato imaginemos a mão de um artista. Mas essa condição levanta problemas. Porque, como eu disse, nós evoluímos para sermos altamente sensíveis a questões de autenticidade na arte. Em geral, se descobrimos que uma obra de arte não é do artista que imaginávamos, provavelmente vamos achá-la relativamente sem valor. Assim, há uma questão real sobre por que deveríamos continuar a valorizar as obras da natureza quando na verdade nós sabemos que nenhum artista as fez.

A resposta, é claro, é que não sabemos isso: ou estamos muito dispostos a nos enganarmos. E esta ilusão pode ser sustentada por vários fatores.

Para começar, acontece que muitos de nossos encontros com a natureza acontecem primeiro através da arte. Nós vemos fotos de flores feitas pelo homem antes de encontrarmos com as flores de verdade. E mesmo quando vemos primeiro a coisa de verdade, costumamos não percebê-la até que um artista humano a capture e a enquadre para nós. Assim, até o momento em que vemos a cena natural, já a vimos pelos olhos de um artista anterior.

Mas existe também uma tendência humana para acreditar que os fenômenos naturais não são meramente obras acidentais de arte, mas obras genuínas – o trabalho de um criador supremamente inteligente e habilidoso. Tudo leva a crer que é de fato essa admiração pelo Grande Artista no Céu que explica o romance que temos com a natureza. Então encontramos Newton, por exemplo, argumentando que apenas um artista extremamente habilidoso poderia ter feito as leis da física tais como são.

Nós amamos a natureza porque acreditamos que Deus a fez. Mas seria ainda mais próximo da realidade psicológica e biológica dizer: “Como Deus fez a natureza, é por isso que eu amo a Deus”. Uma vez que, seguindo meu argumento, pareceria provável que nossa experiência da beleza natural nos levasse a uma paixão erótica por qualquer um que imaginamos tê-la criado. Assim, o êxtase religioso, o êxtase estético e o êxtase sexual se tornariam parte do mesmo pacote.

*Nicholas Humphrey é psicólogo teórico e professor emérito da Escola de Economia de Londres. Seus livros incluem “Seeing Red: A Study in Consciousness” e “Soul Dust”, que será lançado em breve

domenica 3 ottobre 2010

Cães não lambem seus donos por amor


POR FOLHA DE SAO PAULO
Mais do que uma demonstração de carinho e saudade, "beijos" servem para obter relatório sobre onde ele esteve

Paladar e olfato são mais cruciais para os cães do que a visão, diz cientista dos EUA em livro recém-lançado

RICARDO MIOTO
DE SÃO PAULO

Pode ser poético dizer que um cão encheu seu dono de beijos quando ele voltou de viagem, mas a realidade, estão descobrindo os cientistas, não é assim tão fofa.
Isso porque cachorros são extremamente sensíveis a cheiros e sabores -coisas tão importantes para eles quanto a comunicação verbal ou a visão para os humanos.
Assim, quando um dono volta da rua cheio de novos cheiros e gostos, seja da mão daquele colega de trabalho que foi cumprimentado ou da sujeira do banco de metrô em que sentou, ele está oferecendo ao seu cachorro um festival de sensações.
Se seu cão quer saber por onde você andou, isso significa, claro, que ele vê algo de especial em você. Mas eles gostam de cheirar e lamber mesmo desconhecidos.
"Saber do papel do odor para eles mudou minha forma de pensar sobre a maneira alegre com que minha cachorra cumprimentava um visitante, indo diretamente na região genital dele", diz Alexandra Horowitz, da Universidade Columbia (EUA).
O comportamento da cachorra de Horowitz, que está lançando no Brasil o livro "A cabeça do cachorro" (BestSeller), faz todo sentido, diz.
As regiões genitais, assim como a boca e os sovacos, produzem muitos odores -e logo ensinamos às crianças a importância de lavá-las bem. Estando a boca e os sovacos geralmente mais distantes do cachorro, não é difícil imaginar que área ele vai atacar.
"Não deixar que um cão cheire um visitante equivale, entre humanos, a vendar-se na hora de abrir a porta para um estranho", diz a cientista.
Para um cão, cada pessoa tem um cheiro inconfundível, o que faz com que eles nos identifiquem pelo odor. Humanos conseguem usar o nariz para saber, por exemplo, se alguém fumou, mas cachorros vão muito além.
Eles podem saber se você fez sexo, e até saber quem e quantas pessoas estavam junto. Ao se aproximar da sua boca, conseguem identificar o que você comeu.
Mais do que isso, cachorros sentem cheiro de medo.
"Gerações de crianças foram alertadas para nunca mostrar medo diante de um cão estranho", diz Horowitz.
Não era à toa. Quando assustados, suamos, e o odor do nosso corpo entrega o pavor. Além disso, a adrenalina é inodora para nós, mas não para bichos de faro aguçado.
O olfato dos animais é tão bom que os cientistas querem utilizá-los na medicina.
Um estudo treinou cães para reconhecer a urina de pacientes com câncer. Os cientistas se assustaram. Os cães aprenderam a "diagnosticar" a doença: só erram 14 vezes em 1.272 tentativas.
Não se sabe direito quais substâncias eles aprenderam a reconhecer, mas alguns cientistas propõem "cães doutores" -pelos estudos feitos, eles acertam mais que muitos doutores humanos.

sabato 2 ottobre 2010

Birth Pangs


FROM NY TIMES.COM


Shannon May
ORIGINS
How the Nine Months Before Birth Shape the Rest of Our Lives
By Annie Murphy Paul
306 pp. Free Press. $26

By JEROME GROOPMAN
After the birth of each of our three children, my wife and I breathed a deep sigh of relief. We had been meticulous in following our obstetrician’s advice: we had been screened for the Tay-Sachs trait, and had an amniocentesis to check for chromosomal changes associated with Down syndrome, and ultrasound to assess the fetus’s growth. Everything looked normal. But with the acute awareness of two physicians, we knew that these tests did not reveal all the problems that can occur during gestation. So when we heard the piercing cry of our newborn and were told the baby had a high Apgar score, we believed we had successfully skirted the perils of pregnancy.

But in the decades since our children’s birth, results from research studies have suggested that we do not put fetal life so readily behind us. Rather, as Annie Murphy Paul writes in her informative and wise new book, “fetal origins research suggests that the lifestyle that influences the development of disease is often not only the one we follow as adults, but the one our mothers practiced when they were pregnant with us as well.” This hypothesis was initially put forth by David Barker, a British physician who in 1989 published data indicating that poor maternal nutrition put offspring at risk for heart disease decades later.

Barker’s hypothesis was initially dismissed by the medical establishment as an artifact of looking in hindsight at birth-weight and the later development of disease, without detailed knowledge of what happened in the interim. Of necessity, research on fetal development involves observing pregnant women in their daily lives; no one would purposefully have one group eat in a possibly risky way or be exposed to a potentially dangerous substance, and compare outcomes with an unperturbed control group. We have, at best, only correlations between a mother’s lifestyle and her child’s future health, not clear causation. Nonetheless, a growing number of observational studies conducted in different parts of the world since Barker’s initial report bolster the notion that in the nature-nurture dynamic, nurture begins at the time of conception. The food the mother eats, the air she breathes, the water she drinks, the stress or trauma she experiences — all may affect her child, for better or worse, over the decades to come.

Of course, the Barker hypothesis risks bringing the normal simmering anxieties of pregnancy to a neurotic boil. Paul, previously the author of “The Cult of Personality,” a critical look at personality testing, notes that fetal origins research is often covered in a “sensational and scolding” way in the media, “cast as one long ringing alarm bell.”

To her credit, she steers away from such sensationalism. Structuring her exploration of the subject around the nine months of her own (second) pregnancy, she provides a balanced, common-sense view of an emerging field of uncertain science.

Paul leavens the normal concerns of pregnancy with wry humor. In her chapter on the impact of maternal diet, she recalls that “during my first pregnancy, I signed up to get weekly e-mails from a parenting Web site. Each Saturday a message would appear in my in-box informing me of my fetus’s current size, invariably described in terms of something edible. At nine weeks, I learned, my fetus was as big as a grape; at 17 weeks, a turnip; at 19 weeks, a ‘large heirloom tomato.’ The implication was clear: your baby is what you eat, and your baby had better not be the shape of a ‘Twinkie.’ ”

Paul discusses the considerable evidence that maternal overeating might predispose a baby to diabetes and other hormonal disorders. But could a mother’s taste in, say, breakfast, also influence her child’s gender? Paul presents research from Fiona Mathews of the University of Exeter and two colleagues from Oxford University indicating that women who eat cereal every morning have a higher chance of delivering boys. “The fact that many young women of reproductive age skip breakfast or consume low-calorie diets in order to keep their weights down . . . could help explain the falling rate of male birth,” Paul writes. But then she turns to Stanley Young, a statistician at the National Institute of Statistical Sciences, an independent institute based in the Research Triangle of North Carolina, who is scathing in his analysis of the findings from Britain. Young points out that if you ask subjects enough questions — Mathews’s study asked about more than 100 different food items — you will find some statistically significant relationship, simply by chance. These kinds of results, Young has written, “should be viewed with some skepticism, since the human imagination seems capable of developing a rationale from most findings, however unanticipated.” Mathews defends her work, and while the scientific duel goes on, Paul smartly concludes: “Perhaps these posited explanations have merit, or perhaps they are modern-day versions of the folklore that surrounds so much of pregnancy, and fetal sex in particular. For now, I file them away, along with the fact that I eat a bowl of raisin bran every morning.” (Her second child, it turns out, is a boy.)

Over her nine months and nine chapters, Paul touches on some highly charged subjects, like the potential effects of maternal lifestyle on a child’s temperament, I.Q. and sexual preference. (While exposure to certain chemicals and pollutants may affect cognitive development, any impact of maternal lifestyle on temperament and sexual preference is far from clear or convincing.) She also looks at the impact of emotional distress. Researchers have studied the effects of various traumatic events, from the Northridge earthquake to Hurricane Katrina to the Holocaust, and have often found striking effects. One study of people born in Jerusalem indicate that those who were in their second month of gestation in June 1967, the time of the Arab-Israeli Six-Day War, were more likely to develop schizophrenia as young adults.

Researchers term such extreme events “natural experiments” because they affect every pregnant woman in a given community (those who are “troubled” from the start as well as those who are psychologically healthy); occur within a discrete period of time; and can be matched with the gestational age of the fetus. As Paul points out, they are “the next best thing to a traditional scientific experiment, in which subjects can be randomly assigned to one condition or another.” But the results are still confounded by the fact that numerous other events that are not reported or recalled may also account for the outcome.

Throughout “Origins,” Paul consistently hews a middle ground between dismissive skepticism and blind acceptance of research results. In her chapter on stress, she quotes Calvin Hobel, an obstetrician at Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, who asserts that even ordinary stress can have deleterious effects, like premature labor or low birth-weight. But Janet Di­Pietro, a development expert at Johns Hopkins, takes the opposite view, pointing out that the placenta breaks down the stress hormone cortisol in the woman’s blood, preventing most of it from reaching the fetus. “Most pregnant women can stop worrying about stress hurting their fetuses,” she tells Paul. And moderate stress may actually be good for the fetus. According to one of her studies, women who reported moderate daily anxiety and stress during pregnancy had children who scored higher in tests of motor and mental development at age 2. A more recent (and unpublished) study of Di­Pietro’s suggests a biological mechanism: the 2-week-old infants of women who experience relatively more stress during pregnancy showed faster neural conduction, “evidence of a more mature brain.” Paul puts stress into what she calls the “profoundly unsatisfying” category of “it depends.” “Most people, pregnant women and their fetuses likely included, do best when they have a moderate but manageable amount of stress in their lives,” she writes. But “such nuance is seldom found in the public discussion of stress during pregnancy, where fear and anxiety rule,” Paul writes.

Paul extends this point-counterpoint approach to her own work. After she wrote an article in The New York Times Magazine about the possible connection between maternal obesity and the child’s obesity later in life, Darshak Sanghavi, a pediatric cardiologist at the University of Massachusetts, took her to task in Slate for contributing to a “blame the victim” mentality that reduces complex social and public health problems to a matter of “failed gestation.” (He also cited the “hysteria” over so-called crack babies — an example that Paul takes on in her book, noting that the long-term effects of fetal exposure to crack have turned out to be far more subtle than those of exposure to alcohol and tobacco.) Paul writes how she invited Sanghavi out to breakfast, and here makes it clear that she does not believe that the new data on the fetal origins of adult disease means we should give up on trying to improve lives after birth. “Prenatal experience doesn’t force the individual down a particular path,” she writes. “At most, it points us in a general direction, and we can take another route if we choose. Imagine water flowing downstream: prenatal influences might dig a canal, so to speak, making it easier for the water to flow one way rather than another.” With effort, “we may be able to channel our fates in a different direction. The theory of fetal origins ought to contribute to complexity, not reduce it; if we take care in how we think about prenatal influences, they may add another layer to our understanding of who we are and how we got to be this way.”

The science she describes may be ambiguous, but on this point Paul is absolutely right: there is so much that can change after a child enters your arms.

Jerome Groopman is a professor of medicine at Harvard, a staff writer for The New Yorker and the author, most recently, of “How Doctors Think.”

venerdì 1 ottobre 2010

Can modern science explain gender differences or our capacity for cruelty and kindness?

FROM INDEPENDENT

Marek Kohn takes a cool look at new books that tackle the hottest issues in research

Aleading medical journal publishes a reverential tribute to a cat with an "uncanny ability to predict" when residents of a nursing home are about to die. A team of neuroscientists scan the brain of a dead salmon while showing it photos and asking it what emotions the people in the pictures must have been experiencing. Looking for insights into the differences between boys and girls, researchers ply monkeys with toy trucks and dolls. In their different ways, these reports all pose awkward questions about the relationship between nature and human nature. Onlookers might well wonder if this science is mad, bad, or dangerous to know.


For the primatologist Frans de Waal, animals are a profound source of comfort about the human condition. It is not that they are always comforting to observe. De Waal has documented chimpanzee violence in horrific detail: "All missing body parts were later found on the cage floor," he noted in a report on the "brutal elimination of a rival". He also set this aggression in the context of power struggles and alliances that he identified as "chimpanzee politics". These insights helped to shape a theory that human intelligence is "Machiavellian" in origin, evolved as an adaptation to life in complex societies full of other clever, manipulative primates.

Yet our ancestors wouldn't have needed to manipulate each other if they hadn't needed each other. The human condition is one of mutual dependency, relying upon and revolving around co-operation. In de Waal's latest book, The Age of Empathy: Nature's lessons for a kinder society (Souvernir Press, £18.99), he offers a plethora of examples to show that empathy, kindness and caring are as natural as violence and rivalry. When a chimpanzee is wounded or defeated by a rival, a friend or relative may console it with a hug. An arthritic old chimp may be helped up a tree by a sturdy junior. On occasion, adults in zoos have drowned trying to save young chimpanzees that have fallen into moats: chimpanzees cannot swim and dread water.

Such capacities are not exclusive to ourselves and our nearest relatives. Observers witnessed an agitated elephant's attempts to lift up a dying fellow using her tusks; in another incident, after similar efforts failed to save a shot elephant, one of her family tried to stuff grass into her mouth. These elephants showed both signs of concern about another's plight and a desire to do something about it, as well as some sense of what an appropriate response might be. They illustrate poignantly the central theme of de Waal's popular writing: that goodness is not a delicate invention recently applied by humans as a veneer over a pitiless and amoral nature, but a quality that arises from nature and has deep roots within it.

De Waal's writing is appropriately warm, engaging and empathic. His readiness to discern kind qualities in animals encourages the reader to be similarly open to the idea that we might learn to live better by considering ourselves as evolved beings, rather than ones who have risen above nature.

But in this latest essay his warmth has blurred his focus. He surmises that Oscar the cat, the prophet of death in the New England nursing home, is trying either to comfort himself when he curls up with people whose time has come, or trying to comfort them. Yet the journal report depicts Oscar as a cat who stalks the corridors like a haughty consultant, without a scrap of warmth for anybody not about to expire; nor do those he picks out appear to be actually suffering. He might be drawn to the dying by some terminal scent, or just their immobility. De Waal's preference for an explanation based on empathy, or even the germ of an existential awareness of mortality, inspires unease about his readiness to see kindness everywhere.

The cue for this latest account of his vision was the combination of the banks' downfall and Obama's advent. "Greed is out, empathy is in," he declares. It remains to be seen whether we have entered a new age of empathy or have just passed through the Obama moment. Today's Tea Party is a less kindly affair than those chimps in the zoo used to have. The prospect of a new epoch that "stresses co-operation" and puts the "emphasis on what unites a society" has provoked an opposite and possibly more than equal reaction.

Obama himself has spoken of an "empathy deficit". One of our society's most pervasive psychological beliefs is that this deficit is concentrated among males of our species; and one of its most pervasive psychological suspicions is that the shortcoming is innate. Glowing images are compelling, and popular accounts of cognitive neuroscience have seized upon brain-scanning experiments to proclaim, with liberal use of mysterious anatomical Latin, that male and female brains are differently "hard-wired".

Even neuroscientists themselves risk being mesmerised by the glowing lights – and this is where the dead salmon comes in. The scientists who conducted the deadpan exercise, which Cordelia Fine includes among many colourful studies she dissects in Delusions of Gender: the real science behind sex differences (Icon, £14.99), did it to remind their colleagues of the need to correct scans for false positive signals. By omitting to do so, they detected hints of empathy in a dead fish.


It was an apt choice of subject in a field littered with red herrings. Claims about differences between the brains of men and women – such as that the hemispheres of women's brains are more richly connected than men's, or that women's brains divide the processing of language more evenly between the hemispheres – have not stood up well to scrutiny. For Fine, a psychologist, the persistence of claims about sex differences in the brain despite the weakness of their empirical support is "neurosexism": the same old prejudice that prompted a neurologist in 1915 to remark that women's brains were not well organised for "political initiative".

Although such prejudices have been forced to stage a colossal retreat over the past few decades as women have proved them wrong by example, beliefs about the innateness of psychological differences between the sexes may actually have been reinforced by a generation that sought to refute them. Believing that they brought their children up without the baggage of old gender stereotypes, yet finding that those children avidly opted for pink or blue, they concluded that difference must be inborn after all.

Fine doubts, probably with good reason, that parents reject stereotypes as strongly as they like to think. She shows how vulnerable people are to conditioning about gender. Even the gentlest reminder can encourage them to conform to stereotypes.

In one test, men did better in maths, and women better on verbal skills, when the paper invited them to tick boxes to indicate whether they were male or female. Such priming effects are a powerful force – as she demonstrates by priming her discussion of sex-difference neuroscience with a hundred pages on culture and sexism. She makes ruthless sport with the shortcomings of the scientific findings, pointed up with ironic flourishes that give her critique a columnist's tone. Readers who feel threatened by biological explanations of psychological differences between the sexes will find all the reassurance they want in this book.

Lise Eliot, a neuroscientist, takes a similar view of the state of the science and the power of conditioning. But in Pink Brain, Blue Brain: How Small Differences Grow into Troublesome Gaps – and What We Can Do about It (Oneworld, £12.99), she accepts that there are subtle, inborn differences between male and female brains, upon which the forces of stereotype seize. She is ready to allow, for instance, that a wider spread of abilities might underlie the preponderance of males among the highest maths achievers. Fine prefers to highlight a few countries that defy this general pattern.

Eliot is confident that although such marginal differences are amplified and stylised under the pink-blue order that still prevails, they could be diminished and nuanced by quite simple techniques, such as helping boys develop the vocabulary they use to describe emotions. She tells her story authoritatively but modestly, with frequent references to her experience as a mother, and illuminates a very accessible pathway through the science.

The way the two scientists treat the case of the monkeys illustrates the difference between them nicely. A couple of studies have found signs that male monkeys prefer boys' toys and females prefer girls' toys. One of the preferences observed, among female vervet monkeys, was for a pot.

Fine pounces on this as an opportunity for an arch quip about how monkeys are not known to practise "the art of heated cuisine". The researchers themselves suggested that the preference was actually for the pot's red colour. Fine buries this point in a footnote, whereas Eliot cites the researchers' discussion to suggest that female monkeys are drawn to reds and pinks because those are the colours of newborn monkeys.

Fine points out that the monkeys' apparent preferences are not especially strong or clear. But the fact that there were any preferences apparent at all in such distant primate relatives is remarkable. These studies may have detected the germ of a psychological difference between males and females that takes a far more developed form in humans, just as compassion and co-operation in humans is far more developed than it is among chimpanzees and elephants.

Such possibilities are not as heartwarming as signs that kindness has a deep evolutionary ancestry, but they're the kind of scientific puzzle that tugs at the curtains of the imagination. And, as de Waal affirms, the more we learn about nature, the more richly we're able to imagine a better society.


Marek Kohn's 'Turned Out Nice: How the British Isles Will Change as the World Heats Up' is published by Faber & Faber